Selon la période de l'année, elles ressemblaient à des flaques de boue, à des patinoires ou à des bols de poussière. Mais à mesure que les sommes d'argent investissent dans le football, les terrains immaculés sont devenus essentiels à l'image du sport – Star Gardeners
Le débauchage de Paul Burgess à Arsenal par le Real Madrid en 2009 a été un moment marquant pour le génie du football anglais. Après avoir débuté sa carrière au Blackpool Football Club, Burgess a rejoint le club du nord de Londres en 1999, où il a fait sa marque à l'âge de 21 ans. Il s'est illustré sur la scène européenne lors de la campagne de Ligue des Champions d'Arsenal au début des années 2000 et a marqué à l'Euro 2004 en Portugal. Quatre ans plus tard, il s'illustre à nouveau aux Championnats d'Europe. Peu de temps après, le transfert sensationnel a été réalisé par le club le plus prestigieux du football mondial, le Real Madrid.
Si vous ne vous en souvenez pas, ce n'est pas parce que Burgess a échoué à Madrid. C'est parce qu'il est le gardien en chef d'Arsenal. La décision de Burgess marque le début d'une série de talents britanniques à travers l'Europe. Les véritables rivaux de l'Atlético se sont retournés contre Dan Gonzalez, impressionné par son travail à Bournemouth. Tony Stones, qui a commencé à s'occuper des terrains de boules à Barnsley et est ensuite devenu gardien en chef du terrain à Wembley, a été engagé pour superviser le Stade de France, le stade national français. Pendant ce temps, la FIFA a recruté Alan Ferguson, l'Écossais qui a remporté sept prix d'Homme de stade de l'année en 12 saisons à Ipswich Town, en tant que premier responsable des lanceurs internes senior.
La recrue la plus notable est Jonathan Calderwood, qui a rejoint le Paris Saint-Germain en provenance d'Aston Villa en 2013. Le Nord-Irlandais a remporté le titre de Joueur de l'année du stade à deux reprises et Gérard Houllier, entraîneur de Liverpool et de Lyon, l'a nommé meilleur joueur de la saison. monde. et des villas. Cette décision intervient alors que le nouveau patron qatari du Paris Saint-Germain investit des centaines de millions de dollars pour recruter les meilleurs joueurs du monde, dont Zlatan Ibrahimovic et David Beckham. Au cours de notre récente conversation, Calderwood a déclaré que le moment de son déménagement n'était pas accidentel.
«Ils avaient une liste de blessures à bout de bras», se souvient-il. Une alimentation plus stable commencera à corriger cela. Mais il y avait aussi une raison plus tactique à la signature de Calderwood : avant son arrivée, le terrain était trop lent, trop bancal, trop imprévisible, et pour parler du type de passes rapides que pratiquent la plupart des équipes d'élite européennes. "Les propriétaires ont réalisé qu'il ne s'agissait pas d'acheter 11 joueurs de classe mondiale", a déclaré Calderwood. «Ils ont besoin de quelque chose derrière eux pour les faire fonctionner. L’une des choses principales, c’est le terrain.
Depuis son arrivée, le Paris Saint-Germain a remporté six titres de Ligue 1 en huit saisons et, enfin et surtout, selon Calderwood, il a également été six fois Joueur de l'année en Ligue 1. Prix du meilleur stade. Après avoir remporté le championnat en 2014, Laurent Blanc, alors manager, a attribué les 16 points du club à Calderwood, car le terrain a permis à l'équipe de développer une attaque. Le club l'a présenté sur des panneaux d'affichage et est apparu dans des publicités à la télévision nationale. Zlatan Ibrahimovic, autrefois l'attaquant vedette du club, s'est plaint en plaisantant que Calderwood avait reçu plus d'attention médiatique que lui.
Le Royaume-Uni est une fabrique de talents unique en matière de gestion des terrains de sport. "Nous avons 10 ans d'avance sur n'importe quel autre endroit dans le monde", m'a dit Richard Hayden, auteur du Manuel officiel des stades de la FIFA. « Si vous voulez travailler dans la technologie, vous pouvez aller dans la Silicon Valley. Eh bien, le Royaume-Uni est la véritable Silicon Valley !
Le secteur britannique de l’administration foncière représente à lui seul plus d’un milliard de livres sterling, emploie plus de 27 000 personnes et compte des experts dans tous les domaines, depuis les amateurs de semences capables de cultiver des herbes poussant à l’ombre jusqu’aux scientifiques qui développent des substances chimiques pour rendre l’herbe plus verte. Dans le West Yorkshire, le Sports Turf Research Institute est un centre de R&D qui étudie tout, depuis la rapidité avec laquelle l'eau passe à travers différents types de sable jusqu'à la manière dont la finesse d'une tige d'herbe influence le roulement d'une balle de golf. Dans le West Yorkshire, le Sports Turf Research Institute est un centre de R&D qui étudie tout, depuis la rapidité avec laquelle l'eau passe à travers différents types de sable jusqu'à la manière dont la finesse d'une tige d'herbe influence le roulement d'une balle de golf.Dans le West Yorkshire, le Sports Turf Research Institute est un centre de recherche et de développement qui étudie tout, depuis la rapidité avec laquelle l'eau se déplace à travers différents types de sable jusqu'à la manière dont la taille d'une tige d'herbe affecte la rotation d'une balle de golf.Dans le West Yorkshire, le Sports Turf Institute est un centre de recherche et de développement qui étudie tout, depuis la vitesse de l'eau à travers différents types de sable jusqu'à la façon dont la finesse des tiges d'herbe affecte la rotation d'une balle de golf. En termes de matériel, le Royaume-Uni n’a pas non plus de concurrence. Bernhard dans le Warwickshire fabrique certains des meilleurs systèmes d'affûtage de tondeuses au monde, Allett dans le Staffordshire fournit des équipements de tonte et d'entretien de premier ordre, tout comme Dennis dans le Derbyshire. Les tondeuses à gazon Dennis sont utilisées de Wimbledon au Camp Nou à Barcelone et à Old Trafford à Manchester United. Calderwood les utilise également au PSG.
Les pratiques d'entretien des pelouses développées au Royaume-Uni ont été utilisées dans le tennis, le golf, le rugby et pratiquement tous les sports professionnels pratiqués sur gazon. Mais c’est le football, avec sa grande richesse et sa base de supporters mondiale, qui a conduit à cette révolution. Aucun jardinier ne prétendra jamais que son travail est la principale raison du succès d'une équipe, mais tout comme les nageurs olympiques ne concourent pas en shorts de plage et les cyclistes professionnels se rasent les jambes, les meilleures équipes de football sont obsédées par les moindres détails qui peuvent faire le différence. entre la victoire ou la victoire. perdre. Lorsque Guardiola est arrivé à City en 2016, il a exigé que l'herbe soit coupée à seulement 19 mm, comme ce fut le cas avec les précédents clubs de Barcelone et du Bayern. (Il a finalement dû opter pour du 23 mm car le gazon court était plus sujet à l'usure et le climat froid de Manchester signifiait qu'il ne pouvait pas récupérer rapidement.) De même, après la saison 2016/17, le manager de Liverpool, Jurgen Klopp, a déclaré à la direction du stade Man : Le terrain à Anfield est trop lent. Le personnel a reconstruit le stade au cours de l'été et Liverpool est invaincu à domicile en championnat pour toute la saison prochaine.
Depuis le début des années 1990, d’énormes améliorations apportées aux règles du jeu ont modifié la façon dont le jeu est pratiqué. "À Arsenal, nous avons toujours un stade de première classe, mais lors des matchs à l'extérieur, cela ne cesse de s'améliorer", m'a dit l'ancien manager Arsène Wenger par e-mail. "Cela aide beaucoup à améliorer la qualité du jeu, notamment la vitesse du jeu."
La qualité du terrain est particulièrement importante pour les meilleurs clubs qui souhaitent maximiser les talents de leurs joueurs techniquement doués. En revanche, un mauvais service est traité comme un match nul car il empêche la meilleure équipe de passer rapidement ; pour ainsi dire, dans le football, un terrain de jeu inégal tend à uniformiser les règles du jeu.
Le Championnat d'Europe se déroulera cet été dans 11 villes du continent, mais les plateaux sont majoritairement aux mains des Britanniques. L'UEFA a nommé un « expert de terrain » dans chaque stade qui travaillera avec les jardiniers locaux pour garantir des terrains de qualité. À l’exception des Irlandais Richard Hayden et Greg Whately, tous les experts en poste viennent d’Angleterre. Au stade de Wembley, domicile de la demi-finale et de la finale, les experts en service sont Dale Fries et le gardien de terrain Carl Standley, un Britannique de 36 ans avec une coupe de cheveux rasée et une barbe de trois jours, dont les récompenses incluent les Top turf Influencer Awards.
Quatre semaines avant le premier match de l'Angleterre contre la Croatie à Wembley, Standley semblait concentré mais détendu, comme un étudiant vedette bien préparé pour les examens. Oui, son travail aux Championnats d'Europe sera vu par plus d'un milliard de téléspectateurs à travers le monde, et oui, les stars du tournoi comptent sur lui pour leur meilleur travail, mais il n'est pas intimidé. "Nous planifions ce match depuis des années", m'a récemment déclaré Standley. "Nous prévoyons d'essayer d'être indestructibles."
Le pitch en anglais est fatigué depuis longtemps. Quand il pleut, ils se transforment en bourbier. Pendant les mois froids de l’hiver, la tourbière se transforme en glace. Puis, quelques mois plus tard, le temps chaud les transforme en plaines sèches et poussiéreuses. "Les gens aiment venir à Wembley parce que c'est probablement le seul terrain en gazon d'Angleterre", a déclaré Calderwood.
De mauvais terrains entraînent l'annulation de matchs, ce qui entraîne une perte de revenus, ce qui a conduit certains clubs à se tourner vers des alternatives synthétiques. En 1981, les Queens Park Rangers ont installé l'OmniTurf. Une fine couche de gazon artificiel avait été posée sur le tarmac, et la nouvelle surface était si dure que l'ancien manager d'Oldham Athletic, Joe Royle, se souvient à un moment donné d'un coup de pied de but rebondi si haut qu'il passait simplement par-dessus la poutre opposée. Mais QPR commence à gagner sur son nouveau territoire et plusieurs autres clubs ont emboîté le pas. La FA les a interdits en 1995 en raison d'une émeute au cours de laquelle les soi-disant « champs en plastique » donnaient un avantage injuste aux hôtes. Mais c’est à ce moment-là qu’un nouveau chapitre dans la gestion du site s’ouvre.
Comme la plupart des histoires de football moderne, l’essor de l’entretien des terrains par l’élite est une histoire d’argent et de télévision. Dans les années 1990, alors que les revenus de la télévision affluaient vers la nouvelle Premier League, les clubs ont commencé à dépenser davantage en indemnités de transfert et en salaires des joueurs. Plus les joueurs ont de la valeur, plus il est important de les protéger du danger. Une façon de réduire les blessures est de fournir un terrain de jeu de qualité. En conséquence, le jardinier longtemps oublié a pris un nouveau sens. "Soudain, il y a plus de pression sur les concierges", a déclaré le gardien niçois Scott Brooks, qui a travaillé à Arsenal et Tottenham.
Il ne s’agit pas seulement de protéger les joueurs, mais aussi les spectateurs. Si la Premier League veut s’imposer comme une belle marque mondiale, elle a besoin d’un produit qui fera bonne figure à la télévision. Un cours sale, changeant et incomplet est inacceptable. Selon Calderwood, les radiodiffuseurs commencent à exiger des « lieux semblables à des piscines ». Certaines chaînes de télévision stipulent même dans leurs contrats que le terrain doit être en parfait état, selon Geoff Webb, directeur général de la Territory Management Association, qui représente les intérêts des jardiniers britanniques.
À mesure que le parcours s’améliorait, le jeu lui-même s’améliorait également. "Des jours et des nuits d'où nous sommes à Old Trafford", m'a dit Sir Alex Ferguson, qui a entraîné Manchester United de 1986 à 2013, par e-mail. "Savoir que vous disposez d'une couverture constante et de haute qualité, en particulier lorsque vous devez déplacer le ballon à une certaine vitesse, est très utile."
Au cœur de cette révolution dans l'entretien des pelouses se trouve Steve Braddock. Braddock a fait plus que quiconque depuis qu'il a rejoint Arsenal en 1987 pour créer un monde où le service parfait est la norme. Wenger a cité sa rencontre avec Braddock comme l'un de ses plus grands succès. "J'ai enfin trouvé quelqu'un avec la même passion pour le service parfait", m'a dit Wenger. Selon lui, Braddock est la clé pour relever la barre en Premier League.
Par un matin venteux de printemps, Braddock est venu me chercher à la gare de Radley dans le Hertfordshire et nous avons emprunté des routes sinueuses jusqu'au terrain d'entraînement d'Arsenal à Kearney, où il a lancé 11 lancers. C'est sa première semaine de retour au travail depuis plus d'un an alors qu'il lutte contre la pandémie tout en suivant un traitement pour un cancer de la peau.
À mon arrivée, il m'a fait visiter les lieux, s'arrêtant à un moment donné pour appeler son ingénieur d'études de confiance pour lui dire que les courroies de ventilateur d'un de ses tracteurs devaient être resserrées – il a entendu un grincement à environ 50 mètres – - Un autre s'est plaint du problème d'un jardinier. assistant qui déplaçait les poteaux du portail sans soulever les roues. «Ça laisse des traces», explique-t-il. L'attention portée aux détails par Braddock est légendaire : un ancien assistant m'a dit que s'il le pouvait, il tondrait l'herbe avec des ciseaux.
Braddock n'avait que 23 ans lorsqu'il a rejoint Arsenal en tant que manager de terrain. Au début, confronté à un budget limité et à ce qu’il considérait comme une culture de normes médiocres, il a dû trouver sa propre voie. À tout cela s'ajoute un remaniement annuel : à la fin de chaque saison, le champ est arraché pour éliminer les mauvaises herbes indésirables qui ont des racines peu profondes et ne maintiennent pas le gazon en place, le rendant plus sujet aux cassures. Avant l'amélioration de la technologie en 2000, cela nécessitait plusieurs semaines de marche sur la piste à l'aide de machines appelées scarificateurs.
Au fil du temps, d'autres lanceurs britanniques ont adopté les méthodes de Braddock, notamment son utilisation généreuse de sable pour aider le terrain à s'écouler plus rapidement. "Steve a changé l'industrie", m'a dit l'actuel directeur du stade d'Arsenal, Paul Ashcroft. La technologie de réparation de Braddock « n’a jamais été envisagée ou considérée comme réalisable avec l’équipement limité disponible ». Braddock est également heureux de partager sa sagesse accumulée avec d'autres clubs. Plusieurs jardiniers à qui j'ai parlé se souviennent s'être tournés vers Braddock pour obtenir des conseils de réparation.
Peu à peu, le rôle du jardinier a commencé à évoluer. Depuis la fin des années 1990, lorsque la Premier League exigeait qu’ils soient formés aux sciences végétales, le travail est devenu de plus en plus axé sur les données. Les nouvelles technologies aident aussi. Une tondeuse à gazon dans un stade comme Wembley peut fonctionner 25 à 30 heures par semaine, 50 semaines par an. Standley m'a dit que la tondeuse à gazon devait parcourir 10 miles pour passer Wembley une fois. Les prix de ces machines commencent à 11 000 £. Lorsque j'ai visité l'usine de Dennis dans le Derbyshire en avril, ils assemblaient 12 tondeuses à gazon à expédier au Qatar, que la FIFA avait commandées pour la Coupe du monde de l'année prochaine.
Pour les professionnels britanniques de l’entretien des pelouses, les normes européennes restent pathétiques. "Ils ne comprenaient tout simplement pas ce qu'il fallait pour jouer au football professionnel", a déclaré Stones, rappelant son passage au Stade de France en tant qu'entraîneur-chef. Calderwood pense que cela dépend de l'éducation. Comme de nombreux professionnels de premier plan de l’entretien des pelouses, il a étudié les sciences de la pelouse au Miles Coe College de Preston. "Même pour obtenir un diplôme ou un diplôme national avancé, ce qui n'est pas possible en France, cela n'existe pas", a-t-il déclaré.
À son arrivée au Paris Saint-Germain, Calderwood a été choqué par ce qu'il a découvert. Les équipes de terrain ne disposent même pas des tondeuses rotatives nécessaires pour nettoyer l'herbe morte après les matchs. « Ils ne savent même pas quelque chose d'aussi simple que ça », m'a-t-il dit, aussi choqué que quelqu'un qui vient de découvrir que son voisin ne comprend pas qu'il doit tondre la pelouse. Lorsque j'ai parlé avec l'adjoint de Calderwood, un Français nommé Arnaud Meline, il m'a dit que la « vision » de l'herbe dans son pays d'origine est fondamentalement différente. Pour les Français, c'est toujours « l'endroit où aller faire un barbecue entre amis ».
Les préparatifs pour l'Euro 2020 ont commencé il y a plus de deux ans. Aux petites heures du 25 avril 2019, Dale Frith empruntait la M6 jusqu'à Wembley, où l'UEFA réunissait son équipe d'experts de terrain pour une réunion de « coup d'envoi ».
Dès 10 heures du matin, de nombreux géants de l’entretien des pelouses sont à la table des négociations. Outre Fries, il y a aussi Richard Hayden, qui prétend être le seul spécialiste du gazon à avoir réussi à changer de terrain à Lille lors de l'Euro 2016. Dean Gilasby a travaillé avec la FIFA pour former des aspirants gardiens de but dans le monde entier, de la Macédoine au Ghana. Andy Cole est l'expert du terrain le plus ancien dans cette salle, ayant participé à trois Championnats d'Europe et à trois Championnats du monde. Ces personnes ne sont pas des jardiniers, mais des consultants en pelouses, des agronomes et supervisent plusieurs projets en cours.
Les représentants de l'UEFA ont présenté le calendrier des mois à venir, ainsi que leurs attentes par rapport à chaque stade. Selon les directives de l'UEFA, l'adhérence doit être supérieure à 30 Newton mètres (Nm), qui est une unité de couple qui mesure l'interaction d'un joueur avec la surface. Trop de traction peut endommager les ligaments et entraîner des blessures, trop peu peut faire perdre l'équilibre au joueur. La dureté de la surface doit être comprise entre 70 et 90 gravimétriques – c'est une mesure de la rapidité avec laquelle le marteau ralentit lors de l'impact. Si la balle est trop molle, le joueur se fatiguera rapidement, si elle est trop dure, le risque de blessure augmentera et la balle rebondira trop haut. Le gazon doit mesurer entre 24 mm et 28 mm et doit être coupé en ligne droite à travers le terrain et perpendiculairement à la ligne de touche. Il indique même la taille du point de pénalité et du point central (respectivement 200 mm et 240 mm de diamètre).
En tant que consultant, Fries soutiendra l'UEFA en surveillant les données de terrain du concierge Standley et en effectuant occasionnellement des tests indépendants. La relation entre jardiniers et consultants n’est pas facile. Les jardiniers sont responsables de l'entretien quotidien de sites spécifiques, tandis que les consultants se déplacent entre les projets, de la Coupe du monde aux sports de masse. (Lors de la visite à Wembley, Frith travaillait à l'école primaire de St. Helens, qui disposait d'un terrain de sport mal drainé.) Certains ont comparé la relation entre un constructeur et un architecte. «Je sais ce que je veux, mais les travailleurs qualifiés feront ce que je veux», m'a dit Andy Cole. Pour un jardinier britannique moderne formé en horticulture, cette attitude peut être désagréable. Standley, qui a remporté de nombreux prix au cours de ses 15 années en tant que jardinier au stade de Wembley et est passionné par son travail, a initialement refusé d'être interviewé pour cet article parce qu'il craignait que cela ne donne trop d'importance au travail des consultants en gazon.
Standley a comparé son travail à celui de piloter un avion. Il espère pouvoir atterrir en douceur les jours de match avec une bonne préparation, mais lorsque les matchs se succèdent, il passe la nuit dans un hôtel voisin au cas où quelque chose d'inattendu se produirait. Il est souvent loin de sa famille, y compris la plupart des week-ends, mais c'est un sacrifice qu'il est prêt à faire. "Ce n'est pas mon métier, c'est une passion", a-t-il déclaré. Il a nommé le stade de Wembley son deuxième enfant parce qu’il « vit et respire comme un seul ». (Les jardiniers disent généralement cela lorsqu’ils veulent dire quand le champ a « soif » ou « faim ».)
Un excellent entretien sur le terrain dépend d’un contrôle quasi total de chaque composant du champ. En mai, j'ai rendu visite à Dave Roberts, directeur principal du stade de Liverpool, à Anfield et il m'a montré comment il utilise des capteurs de chaleur et d'humidité dans le sol pour créer les meilleures conditions pour l'herbe et comment il utilise des aimants de zéolite (un type de cendre volcanique, du sol) pour retenir l'humidité au niveau des racines. Le système d'irrigation « permanent » d'Anfield est une série de boîtes en plastique qui se connectent sous un réseau de tuyaux chauffés pour accélérer le drainage et lui permettre d'arroser toute la surface en moins de trois minutes.
Des précipitations abondantes et des températures modérées font du Royaume-Uni un endroit idéal pour faire pousser de l'herbe. Mais même dans cet agréable écrin de verdure, la météo reste le pire ennemi des équipes au sol. Ils vivent dans la peur de l'inattendu. Une semaine après ma première visite à Wembley, avait lieu la dernière journée hors championnat. La nuit précédente, 6 mm de pluie sont tombés au lieu des 2 mm prévus, ce qui a semé la panique au sein de l'équipe Standley.
Quand je demande à Standley ce qui lui fait peur, il se souvient de la tempête de neige qui a frappé quelques heures seulement avant la rediffusion de la FA Cup 2018 de Tottenham contre Rochdale à Wembley. (Plus tard dans le match, l'équipe au sol a dû venir sur place avec des pelles pour dégager la surface de réparation.) « La nature est le plus gros problème », m'a dit Standley. Bien que Frith ait commencé sa carrière comme jardinier, il s'est tourné vers un consultant en 2008, en partie parce que le « manque de contrôle » le rendait anxieux.
Le travail peut avoir un prix. Comme les gardiens de but, les jardiniers ont tendance à ne pas être très reconnus lorsque les choses vont bien, mais si les choses tournent mal, ils sont les premiers à être blâmés. Pour les Stones, c'est un style de vie, pas un travail. « On ne devient pas jardinier, on naît jardinier », a-t-il déclaré.
Si vous recherchez un site sportif de classe mondiale, le stade de Wembley serait un mauvais choix. Standley compare son travail à la culture de l'herbe dans une boîte à chaussures. De septembre à mars, des tribunes de 50 mètres projettent de l'ombre sur la pelouse. Au cours de ces mois, les niveaux d'éclairage des stades dépassent rarement 12 µmol, bien en dessous des 20 µmol normalement nécessaires à la croissance de l'herbe. Wembley avait également une mauvaise circulation d'air, a déclaré Standley. Comme le disent les experts en pelouse, sans vent, l’herbe devient « paresseuse » et finit par tomber et mourir.
Standley dispose de très bons outils pour résoudre ces problèmes. Il utilise un système d’aération souterraine pour augmenter les niveaux d’humidité et d’oxygène dans le sable et les composites jusqu’à 30 centimètres sous la surface (appelée « zone racinaire »). Pour stimuler la croissance des semis d’herbe, il fournit également de l’eau chaude via des conduites souterraines, augmentant ainsi la température dans la zone racinaire supérieure à 17°C. Dès que les graines germent, il allume les lumières et six énormes ventilateurs pour simuler les conditions estivales. Ce qui ressemble à un morceau d’herbe ordinaire est en réalité une « combinaison chimique géante », m’a-t-il dit.
Pour que le stade de Wembley reste en parfait état pendant l'été, d'importants travaux doivent être réalisés pendant l'hiver. Le 20 novembre 2019, en préparation du Championnat d’Europe, il était temps de commencer la reconstruction du stade – pour remplacer la première zone racinaire pesant 6 000 tonnes. Le sol naturel de Londres contient beaucoup d'argile, ce qui signifie qu'il ne se draine pas bien. Standley a donc apporté du sable du Surrey pour accélérer le drainage. La reconstruction sur le terrain est une tâche complexe qui doit être achevée tous les huit ans. Une équipe de 15 travailleurs, travaillant 24 heures sur 24 pendant trois semaines, économise du temps et de l'argent en acheminant le matériel vers et depuis le stade la nuit, lorsqu'il y a moins de circulation.
L'herbe met environ 11 semaines à mûrir après la pose du nouveau gazon. (Cela impliquait également de tisser une petite parcelle de gazon artificiel dans la surface pour la stabiliser.) Puis, en mars 2020, l'UEFA a déplacé le Championnat d'Europe à l'été suivant. Ce fut une déception pour Standley, mais pas un désastre. En novembre 2020, il a réparé le terrain et commencé les tests, envoyant les résultats à Frith pour interprétation au nom de l'UEFA. À partir de février 2021, Frith se rendra à Londres pour ses propres tests.
Standley adapte parfaitement Wembley à d'autres sports comme le rugby et le football américain. Ce dernier, dit-il, a un temps de jeu court et a besoin d'une « traction maximale ». Afin de forcer les joueurs à changer de direction le plus rapidement possible, la NFL exige des terrains fermes avec une gravité comprise entre 90 et 100. Pour augmenter la rigidité du terrain, l'équipe Standley pèsera ses tondeuses à gazon d'environ 30 kg. Standley peut ajouter environ une unité de poids par coupe. Pour soulager à nouveau la pression, il se tournera vers le Verti-Drain, un outil composé de six pointes qui s'enfoncent dans le sol pour dénouer les tensions en brisant le sol. Pour offrir une protection supplémentaire aux joueurs de football américain lorsqu'ils tombent, Standley allonge légèrement l'herbe, jusqu'à environ 32 mm.
Les sélectionneurs ont créé des milliers de variétés différentes pour offrir le gazon parfait pour chaque sport. Il leur faut parfois jusqu'à 15 ans pour développer une nouvelle variété, et leurs lots les plus solides finissent sur la table du Dr Christian Spring du West Yorkshire Sports Turf Institute. Le STRI évalue le gazon en fonction de qualités telles que la « densité des pousses » (l'épaisseur du gazon) et la « récupération » (la rapidité avec laquelle il se remet de l'usure). Le STRI évalue soigneusement chaque race et publie ses conclusions dans un livret annuel que Standley appelle sa bible.
Cependant, vous ne pouvez pas transformer Wembley en un court de cricket ou de tennis sur gazon. Le sol est trop sablonneux et la surface ne sera donc jamais assez dure. Par un après-midi couvert, je me suis dirigé vers le sud de Londres, où Neil Stubly, directeur du gazon et de l'horticulture du All England Lawn Tennis Club, se préparait pour Wimbledon. Lorsque la première balle arrivera fin juin, Wimbledon sera deux fois plus fort que Wembley ne l’était lorsque la NFL est arrivée en ville.
Comme Calderwood, Stubley est allé au Myerscoe College, où on lui a enseigné que les plantes doivent toujours être saines, bien arrosées et bien nourries. "Ensuite, vous commencez à jouer au tennis, déroulez le begizus, arrêtez de le nourrir, arrêtez de l'arroser", m'a-t-il dit. Pour créer le meilleur terrain de gazon, Stubly a dû trouver un équilibre entre la vie et la mort. "Lorsque vous démarrez un tournoi, les plantes meurent lentement parce que vous mourez de faim", a-t-il déclaré. Mais la surface ne doit pas être trop sèche au début, « sinon la plante mourra au cours de la deuxième semaine ». Kort a terminé la course de deux semaines avec environ 300 g, ce qui n'est guère mieux que l'asphalte.
Lorsque j’ai visité Standley pour la première fois à Wembley le 12 mai – quatre semaines avant le Championnat d’Europe et trois jours avant la finale de la FA Cup – à l’exception d’une poignée de diffuseurs et des Standley Five, sans compter le personnel au sol, le stade était vide. A l'approche de la finale de la coupe, la longueur du terrain a atteint la longueur de jeu : 24 mm. Entre les courses, Standley laissait l'herbe pousser autant que possible. Son équipe l’a ensuite coupé environ 2 mm par jour pendant une semaine. (Des coupes plus lourdes peuvent choquer les plantes et les faire jaunir.) Quatre jours avant le début, ils tondront pour conserver la même longueur, ne coupant qu'une petite section chaque jour. Ce biseautage constant souligne le motif sur le terrain, le faisant ressembler à un échiquier vert.
Plus tard dans la matinée, j'ai testé le cours avec Fries. Armé d'une variété d'équipements, dont beaucoup ressemblaient à des instruments de torture futuristes, Frith jonchait les pelouses de Wembley, prenant soin de ne pas tondre l'une des tondeuses à gazon électriques étrangement silencieuses. Comme prévu, le parcours est en bon état. Plus tard dans la semaine, il a téléchargé le score sur le portail des patrons de l'UEFA.
Ce n'est qu'à mon retour deux semaines plus tard, le jour de la finale des séries éliminatoires du championnat, que j'ai réalisé l'importance du travail de Standley. Quand je suis arrivé environ une heure avant le coup d'envoi, Standley était visiblement troublé et ses cheveux étaient ébouriffés, ce qui s'écartait de son apparence impeccable habituelle. Avec la promotion du vainqueur en Premier League, le match le plus rentable du football anglais, cela a marqué le début du week-end le plus difficile du calendrier Standley, avec trois matches consécutifs disputés du samedi au lundi. Après cela, il aura deux semaines pour procéder aux derniers ajustements avant le premier match de l'Angleterre en Coupe d'Europe.
À 14h00, Standley a eu une réunion avec l'équipe au sol avant de se rendre au stade pour regarder le match. « Même si nous avons lu toutes les données, j’ai besoin de voir les preuves maintenant », m’a-t-il dit. Standley regarde le football comme un décorateur regarde un film : ce qui n'est qu'un arrière-plan pour les autres, en fait, il se concentre sur lui-même.
"Je ne regarde pas les joueurs, je regarde leurs chaussures toucher le sol", a-t-il déclaré. Il se chargera du raté, tout comme le supporter moyen pourrait avoir peur de voir son défenseur refuser un penalty. L'équivalent du score de son équipe consiste à regarder un joueur faire une vrille, un virage ou un virage, ce qui ne peut se faire que sur un terrain parfaitement entretenu. Standley était ravi lorsque Phil Foden a réalisé un superbe tir sur la touche sud à la fin du match de Wembley contre l'Islande en novembre. "Il s'appuie sur un terrain stable", a déclaré Standley en riant.
Ce n'est qu'après le match que Standley a pu reprendre son souffle. Après la finale des séries éliminatoires du tournoi, il est allé au bureau pour se détendre et écouter de la musique. Il adorait écouter les artistes rencontrés à Wembley : Coldplay, Adele, Springsteen. Dans les 24 heures, il devra recommencer, puis le lendemain. En se dirigeant vers l'hôtel, il s'autorise à penser à l'euro. Le mardi 1er juin, l'ensemble du stade sera transformé pour que le logo de l'Euro 2020 apparaisse dans les tribunes. "Il nous a fallu trois ans pour en arriver là", a déclaré Standley. "Nous nous y sommes préparés, nous voulons un atterrissage en douceur."
Il était 6 heures du matin lorsque Standley arriva pour assister au premier match de l'Angleterre le dimanche 13 juin, mais il faisait déjà chaud. Il a suivi la même procédure que d'habitude, en commençant par se promener sur le terrain de jeu. Cela a calmé ses nerfs et lui a fait sentir la surface. Les prévisions annonçant des températures élevées, Standley savait donc qu'il était primordial d'arroser la piste, en particulier du côté nord, qui est complètement exposé au soleil. Une fois que Standley a terminé son inspection, son équipe l'a coupé horizontalement deux fois pour rendre plus clair le motif qui apparaissait sur le terrain, et a repeint la ligne blanche deux fois. A midi, deux heures avant le début du match, le terrain a été arrosé pour la deuxième fois.
Heure de publication : 23 septembre 2022