On pourrait penser que l'intérieur du terminal de départ de l'aéroport de Manston, fermé depuis longtemps, est coincé dans le passé, un mémorial du jour de la fermeture de l'aéroport il y a huit ans.
Parce que lorsque vous entrez pour la première fois, vous verrez un modèle de réception de l'hôpital de Margate des années 1980. Le panneau au-dessus de la porte la plus proche indique « Quartier 1 ». Gêné? C'est clair.
Mais cela devient plus clair lorsque l'on réalise qu'au début de cette année, le bâtiment abandonné a été utilisé dans le cadre du film Empire of the Light du réalisateur Sam Mendes, réalisé par Olivia Coe Mann et al. Situé dans les années 1980, il sert également de bureau d'accueil aux urgences.
Depuis lors, le site est au milieu d'une bataille juridique incessante entre son propriétaire RiverOak Strategic Partners (RSP) et des adversaires locaux cherchant à en faire une plaque tournante du transport maritime valant plusieurs millions de dollars.
Avec l'approbation récente du gouvernement de rouvrir (à nouveau), le pays est désormais confronté à un autre éventuel contrôle judiciaire qui retardera au moins une fois de plus la certitude quant à son avenir.
Cependant, bien qu’il soit au centre d’un tourbillon politique depuis de nombreuses années – les partis du conseil du district de Thane sont élus et rejetés en fonction de leurs opinions au siège, tandis que l’opinion locale est également divisée – l’aéroport lui-même est au point mort. On pourrait dire sur le terrain.
Nous avons visité le site par un après-midi clair et froid d'octobre, explorant une opportunité rare avec le directeur du RSP, Tony Floydman, le directeur général de l'aéroport et le seul employé direct restant du site, Gary Black.
Il s’agit du bâtiment le plus visible depuis la route – autrefois le nom de l’aéroport était imprimé à l’extérieur. Aujourd’hui, ce n’est qu’un bâtiment blanc banal.
Beaucoup dans la région le découvriront en se dirigeant vers le parking où des tests Covid ont été effectués pendant des mois pendant la pandémie.
La salle d'embarquement sur le tapis rouge, autrefois remplie des bavardages excités des passagers, n'est plus remplie que du doux roucoulement des colombes qui habitent l'espace sur le toit.
Les carreaux et l'isolation s'effritaient et l'équipage a été invité à quitter la zone de réception, qui semble si réaliste qu'on ne peut pas voir les poteaux en bois derrière elle jusqu'à ce qu'on passe devant, car cela « donne l'impression que l'endroit est plus grand qu'il ne l'est en réalité ». « . c'est bien".
La dernière fois que j'étais ici, c'était en 2013, lorsque KLM a lancé un vol quotidien vers l'aéroport d'Amsterdam Schiphol. L’espoir est dans l’air et l’endroit est en effervescence. C'est vide aujourd'hui, et sans compter que c'est assez triste. Il y avait quelque chose de sombre dans cet endroit, qui abritait autrefois une industrie mais qui était tombé en ruine depuis longtemps.
Comme l'explique Gary Blake : « Le terminal passagers a une durée de vie de seulement 25 ans, aucun investissement n'a donc été réalisé. Il s'agit toujours d'une réparation d'urgence de ce qui doit être réparé.
C'est l'un des rares luminaires et accessoires restants. Le plus remarquable est qu’en visitant l’ensemble du site, chaque bâtiment a été dépouillé de presque tout.
Lorsqu'Ann Gloag a acheté l'aéroport à l'ancien propriétaire Infrantil pour 1 £ en décembre 2013, elle a promis de laisser les compagnies à bas prix y opérer. En six mois, tous les employés ont été licenciés et fermés.
Elle a ensuite vendu aux enchères tout le matériel de l'aéroport. Le résultat n’était qu’une ombre fantomatique sur le sol de l’une des pièces où se trouvait autrefois le carrousel à bagages. Là où il y avait autrefois un endroit sûr pour tous les bagages enregistrés, la voiture a depuis longtemps été expédiée vers sa nouvelle maison.
De passage sur le territoire – les locataires travaillent toujours sur le terrain, l'un d'eux est vendeur d'hélicoptères – nous nous sommes garés dans un hangar. Ce qui reste, ce sont les contours des unités de réfrigération géantes qui étaient autrefois utilisées pour stocker les marchandises transportées par avion vers l'aéroport.
Dans une pièce à l'extérieur d'un des bâtiments, les chevaux sont importés. Gary m'a dit qu'ils avaient livré « des millions de livres de chevaux de course » à Manston. Deux écuries existent encore, les autres ont été démolies.
A côté d'eux se trouve un ensemble de boîtes étiquetées avec des matériaux utilisés dans les films « Empire of Light », qui portent encore le nom de code « Lumière ». Les producteurs ont réalisé les décors dans ces vastes salles.
Nous avons couru sur la piste, laissant les mouettes profiter de la chaleur de l'aérodrome, et nous nous sommes dispersés dans notre sillage. Lorsque la voiture dans laquelle nous étions accélère, on a l’impression de devoir se relever.
Au lieu de cela, j'ai eu des éclats de mythologie urbaine. Je suis sûr qu'il n'y a pas de terrain contaminé autour de lui. Apparemment, son ancien propriétaire éphémère, Stone Hill Park, qui envisageait de le transformer en logement, a inspecté le sol et l'a trouvé propre.
Ceci est utile car il semble y avoir un aquifère souterrain qui alimente 70 % de Thanet en eau du robinet.
Des milliers de camions sont garés ici fin 2020 et début 2021 pour atténuer le chaos à Douvres. La tempête parfaite pour que la France ferme ses frontières au milieu des craintes liées au Covid-19 et des nouvelles règles imposées par le Brexit.
Des lignes de camions clairement indiquées traversent toujours la piste de l’aéroport. Ailleurs, du gravier a été largement répandu pour fournir un support plus solide aux poids lourds qui ont été contraints de s'arrêter ici avant d'être libérés pour entrer à Douvres sur l'A256.
Le prochain arrêt est l'ancienne tour de contrôle. La pièce du rez-de-chaussée où se trouvait le système serveur avait été vidée, ne laissant que quelques câbles mis au rebut.
Une pièce où autrefois un écran radar affichait un éventail vertigineux d'informations provenant des avions dans le ciel autour de nous, une fois de plus, il ne reste plus que des contours sur le sol, là où se trouvait autrefois la table.
Nous avons grimpé l'escalier en colimaçon métallique – un peu bancal – jusqu'à la salle de contrôle principale, dérangeant les araignées qui la recouvraient de toiles.
De là, vous avez une vue imprenable sur la côte, le long de la baie de Pegwell, en passant par Deal et Sandwich jusqu'au terminal ferry de Douvres. « Par temps clair, vous pouvez voir la France », a déclaré Gary. Il a ajouté que lorsqu’il neige, « vu d’ici, cela ressemble à une photographie en noir et blanc ».
Tout ce qui avait de la valeur dans la table elle-même a été arraché et vendu. Il ne reste que quelques téléphones filaires à l'ancienne, à côté de boutons qui n'auraient pas semblé déplacés sur le panneau de commande de l'Étoile de la Mort d'origine, et des autocollants de destination internationale que cet aéroport avait autrefois affichés dans le ciel.
Les avis peuvent être partagés, mais il est indéniable que l’aéroport de Manston possède une carte qui, si elle est jouée correctement, surpassera toute opposition. Il offre la perspective d’une industrie à une époque où il n’y a pas grand-chose d’autre.
Le RSP s'est engagé à investir des centaines de millions de livres dans le site pour en faire un hub de fret. Les vols de passagers seraient les bienvenus si et seulement si cette approche fonctionne.
Il estime que l'ampleur de l'investissement lui permettra de prospérer si d'autres tentatives échouent.
En fait, il convient de noter que, bien que l'aéroport ait été considéré comme en faillite pendant des décennies, il n'a été entièrement privatisé – jusqu'en 1999, il appartenait au ministère de la Défense (qui à son tour autorisait certains vols de passagers) – que 14 ans avant de fermer soudainement huit il y a des années.
Gary Black a expliqué : « L’investissement n’est jamais venu. Nous avons toujours dû déconner et rattraper ce que nous avions en tant qu'aérodrome militaire pour essayer de nous lancer dans le secteur civil.
« Je suis ici depuis 1992 et personne n'a jamais occupé ou investi dans ce poste pour le rendre attractif pour un bon usage.
"Alors que nous avons évolué au fil des années, d'entreprise en entreprise, en essayant de faire de Manston un succès, jusqu'à présent, elle n'a jamais eu de sérieuses intentions d'investissement pour investir de l'argent et en faire ce qu'il devrait être."
S'il évite toute intervention judiciaire, l'avenir sera très différent de ce qu'il a connu dans le passé – le site actuel est jonché d'ordures.
J'ai donc demandé à Tony Freidman, directeur des partenariats stratégiques chez RiverOak, pourquoi son plan est-il différent de ceux qui ont essayé et échoué ces dernières années ?
« Nous avons décidé dès le début, explique-t-il, que nous ne pourrons résoudre ce problème que si nous investissons sérieusement dans les infrastructures et si nous trouvons des investisseurs prêts à le faire. Nous avons des investisseurs qui ont investi jusqu’à présent environ 40 millions de livres sterling, et une fois le consentement finalement donné, tout sera en danger pour les autres investisseurs qui souhaitent emboîter le pas.
« Le coût total est de 500 à 600 millions de livres sterling et pour cela, vous obtenez un aéroport capable de gérer potentiellement 1 million de tonnes de fret. Dans le contexte de l’économie britannique, cela peut jouer un rôle important.
« Et Manston n’a jamais eu ce genre d’infrastructure. Il y avait une infrastructure de base, quelques modules complémentaires de base remontant à l'époque de la RAF, c'est tout.
« Les marchandises sont une question de vie ou de mort, et l'industrie le comprend. Mais certains locaux ne le font pas. On dit que si ça n’a pas marché avant, ça ne marchera plus. Eh bien, à peine 14 ans après la privatisation, il y a peu d'investissements dans cet endroit.» Il a besoin d’une opportunité.
Il était un peu timide lorsque j'ai posé la question de 500 millions de livres sterling sur qui étaient les investisseurs qu'il avait mis en place.
"Ils sont privés", a-t-il expliqué. «Ils sont représentés par un bureau privé à Zurich – tous dûment agréés et enregistrés auprès des autorités suisses – et ils possèdent des passeports britanniques. C'est tout ce que je peux vous dire.
« Ils l’ont soutenu pendant six ans et malgré quelques résistances et retards, ils le soutiennent toujours.
« Mais dès que nous commencerons à investir massivement dans les infrastructures, des investisseurs à long terme dans les infrastructures apparaîtront. Un investisseur disposant de 60 millions de livres sterling se tournera bien sûr vers des sources de financement externes lorsqu’il aura besoin de dépenser 600 millions de livres sterling.
Selon ses projets ambitieux, presque tous les bâtiments du site seront démolis et celui-ci deviendra une « toile vierge » sur laquelle il espère construire une plateforme de fret prospère. D'ici sa cinquième année d'exploitation, il devrait créer plus de 2 000 emplois sur le site lui-même et des milliers d'autres indirectement.
Si cela fonctionne, cela pourrait créer des emplois et des aspirations pour des milliers d'habitants de l'Est du Kent, ce qui pourrait à son tour injecter de l'argent dans l'économie locale de Thanet, qui dépend désormais presque entièrement du tourisme pour sa survie. .
J'ai été sceptique quant à ses ambitions dans le passé – j'ai vu le site tomber à plusieurs reprises – mais on ne peut s'empêcher de penser que cet endroit a besoin d'une fissure plus décente pour atteindre le succès que beaucoup espèrent.
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Heure de publication : 26 octobre 2022